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Caribenho são nomeados após a tribo indígena Carib (Caraïbes) que habitavam as ilhas do sudeste da cadeia. O arquipélago caribenho é conhecido por muitos nomes, no entanto. O mais antigo é o nome Índias Ocidentais dado por engano por ele mesmo Cristóvão Colombo quando ele chegou nesta área em 1492. Ele acreditava que as ilhas eram adjacentes Índia.
O Caribe é formado por duas cadeias de ilhas principais. Grandes Antilhas (ilhas Cuba, Hispaniola (Haiti e República Dominicana), Jamaica e Porto Rico) estão localizados a oeste, Pequenas Antilhas (Ilhas virgens, Dominica, Martinica, St. Lucia e outros) ficam a leste. Geologicamente, as ilhas montanhosas das Grandes Antilhas e a maior parte das Ilhas Virgens são os picos de uma cordilheira associada ao sistema montanhoso da América Central e do Sul. O resto das ilhas caribenhas pertencentes às Pequenas Antilhas são a cadeia de ilhas vulcânicas internas (muitas delas ainda têm vulcões ativos ou ativos) e a cadeia de ilhas externa, principalmente de origem calcária ou coral.